プラスチック。

　白い砂に点々と足跡が続いている。
　寄せて返す波は砂を攫い、剥き出しの白い足を濡らしては引いていく。
　潮風が、髪を弄って通り過ぎた。

　足元で波を遊ばせるロックオンを、刹那は砂浜から眺めていた。何が楽しいのか、波打ち際に立ち尽くしてそこそこの時間がたっているというのに一向にやめる様子がない。

　ぱしゃり。音を立てて波が跳ねる。

　跳ねた海水が捲り上げたジーンズの裾を濡らすが、一向に気にせずに水を蹴り上げた。
　こどものようだ、と刹那は思う。
　こちらに背を向けたロックオンが一体どんな表情で波と戯れているのかはわからないが、飽きることなく同じ様な動作を繰り返すその姿は、幼いこどものように見えた。
　ばかな話だ。こどもどころか相手は自分より８つも年上の成人男性だというのに。

　ぱしゃん。また水音。

「……楽しいのか？」
　思わずこぼれた問いかけを拾い上げ、ロックオンは刹那へ目を向ける。
「楽しい、か。俺にもよく分かんねえや」
　そう言って肩を竦めた彼の、ちらりと見えた表情は小さく笑っていた。いつもの軽快な明るい笑みではない。穏やかな、そう……寄せて返す細波のような。

　ぱしゃん。波が踊る。

「波の音ってさ、なんか落ち着くんだよ。そう思わないか？」
「俺はエクシアの中が一番落ち着く」
「うん、まあそう言うだろうとは思ったけどな」
　はは、と笑いながら彼は波の方へと一歩二歩と踏み出す。いつの間にか潮が満ち始め、始めはロックオンの足首辺りまでだった水位が、徐々に上がってきていた。
「こうしてると、“海に抱かれて眠る”ってのも悪くなさそうだって思えるよ」

　ばしゃッ。白い足が波をかき分ける。

　――眠る。
　その言葉の意味を理解するよりも早く、刹那の足は反射的に砂を蹴り、波間に立つ背中へと向かっていた。
「っうわ！？」

　ばしゃん。盛大な水飛沫が上がった。

「……せーつなぁ。なにやってんのお前さん」
　少々呆れた声音が自分の真下から聞こえる。刹那は黙って声の主を見下ろした。
　無言で背中にタックルをかましたため、流石に彼もバランスが取れなかったのだろう。咄嗟に身体を捻り顔面から海面に突っ込むのは避けたが、その代わり背中から盛大にダイブだ。髪まで濡れ鼠になり起き上がる気力も失せたのか、脱力して波に身を任せている。
　そんなロックオンを押し倒すような体勢で、刹那はその碧い瞳をじっと見据えた。
「行くな」
　目を見開く相手に構わず手を伸ばす。
「お前が、行ってしまう気がした」
　どこへ、なんて分からない。ただその背中が遠ざかっていくのが怖かった。
　ロックオンはしばし目を瞬かせていたが、ひとつ苦笑すると伸ばされた刹那の手に己の手をそっと触れさせ、真っ直ぐに見下ろしてくる褐色の瞳を見返した。
「行かねえよ。それに、もしどっか行きかけても、お前が止めてくれるんだろ？」
　今みたいに、さ。
　そう言って擽ったそうに笑うロックオンに、刹那の表情も緩んだ。
　触れ合うだけだった手と手が重なり、指が絡み合って固く繋がれる。指の長さもてのひらの大きさもまだまだ差があるけれど、構わない。こうして共にいれば、いずれ追いつく時がくる。追いついてみせる。
　こうして、ずっと、隣で。


「ところで刹那、俺はいつまでこうやって潮水に浸かってればいいんだ？」
　指を絡め満足そうな刹那の顔を下から眺めつつも、そろそろ水没状態から脱出したい。さすがに普段着で海水浴と洒落込む気にはなれないし、自分に覆い被さる体勢の刹那の服も徐々に濡れてきていることであるし。
　だが、当の少年はそれには答えずおもむろに顔を寄せ、ぺろりと首筋を舐めた。
「おいこらマセガキ」
「……塩辛い」
「あたりまえだろうが。海水に浸かってんだぞ」
　いいからどけ、起きられんだろ。と言ってみるが動く気配はない。一体何がしたいのか。
　塩辛いと言いながらも首に顔を埋めてくる少年を無下にするわけにもいかず、ロックオンは溜息と共に空を仰いだ。
　ああ、いい天気。




*****
平和な話が書きたかったんだ。ていうかいつものことだが会話が少ねぇよ…。

　嫌いだった。
　自分から大切なものを奪い、それでも変わらず続いていく無慈悲な世界が嫌いだった。
　だから手を離した。あいつが生きる世界を変えたくて。


　ゆるゆると覚醒する意識に引き摺られるように、ロックオンは重い瞼を上げた。
　霞ががった狭い視界に、見覚えのない白い天井が見える。重い四肢は動かすどころか感覚すらも定かではなく、規則的に響く電子音が頭に響いて眩暈がする。

　――おれ、は。

「ニールっ、目が覚めたのか」
　突然視界に飛び込んできた碧に、わずかに瞬いた。
　どこか見覚えのあるその色におぼろげな記憶を遡り、思い出す。当然だ。いつも目にしていた己の色彩。そして、全く同じ色を持ち合わせた半身のもの。
　名を呼ぼうと口を開き、けれど声はおろか息すらも上手く吐き出せずに唇を震わせた。
「らい、る」
「無理するな！　お前、今どれだけ瀕死だと思ってる！？」
　それでもなんとか音になった声に、ライルは顔色を変えて虚ろな瞳を覗き込む。喋るどころの話ではない。ロックオンの……ニールの命の糸は救命装置によって辛うじて繋がっている状態で、無事な部位などないに等しいのだから。
　揺れる碧眼を見上げているうちに、徐々に記憶が戻ってきた。

　ライルの生きる未来が欲しかった。
　こんな世界は嫌だった。奪われ嘆くだけの世界は嫌だった。
　――だから、変えたかった。
　このせかいでたったひとりの半身を、守りたかった。

　途切れそうな意識をかき集め、包帯にまみれた右腕に力を入れる。感覚は麻痺し痛みすら感じない。ニールが何をしようとしているのかをすぐに悟り、ライルは細心の注意を払ってその右手を取った。
「おれは、ここにいるよ。お前のそばにちゃんといる」
　掴んだ手をそっと自分の頬に触れさせて、ライルは目を細める。
「ばかだな……たとえ世界が変わっても、お前がいなきゃ意味がないんだ」
（だけど、生半可な覚悟じゃ世界なんて変えられないって知っちまった。だから）
　だから地に身を堕とした。数え切れないくらいの命を奪って、罰は受けると自分に言い訳しながら。
　変わった世界に、そこに自分がいなくても構わないとさえ思って。

「お前がいて、俺がいて、初めて世界は成り立つんだよ」

　流れ落ちたしずくが、頬に触れている包帯を濡らした。碧が、揺れている。
「変えたかったよ、俺も。お前の生きる未来が欲しかった。お前を守りたかった。俺はお前でお前は俺だ。どっちが欠けたってだめなんだ、そうだろ……？」
　とめどなくこぼれる涙をぬぐいもせずにライルは言葉を紡いだ。
「やっとお前にさわれる。やっとお前と生きられる」
　伸ばされた手がニールの頬に触れ、目尻を伝う透明なしずくをやさしくぬぐう。
　まるで鏡写しのようにふたりは互いに触れ涙を流した。


　嫌いだった。
　自分から大切なものを奪い、それでも変わらず続いていく無慈悲な世界が嫌いだった。
　だから手を離した。あいつが生きる世界を変えたくて。
　そのためにこの命が必要ならそれでもいいと。そう思っていた。

　それなのに。

　生きたいと、思ってしまった。
　このせかいでたったひとりの半身と、生きてゆきたいと思ってしまった。
　なんておこがましいのだろう。散々罪を犯してきたのに。


「生きようニール。ふたりで生きよう」


　もう、この手を離したくないと思ってしまった。




*****
白ライルで。たまには救いのある話を書きたいと…思っ…orz


途中で気付いて止めたんだが、元々“この後まもなく兄貴は息を引き取った”って結末にしようとしていた自分どんだけ鬼ですかと。そこまで救いをなくしたいか…！？

　気が付くと、真っ白な世界にいた。
　自分は確かフラッグの改造に立ち会っていたはずだが、とグラハムは周囲を見回す。
　どこまでも続く白の世界。どちらを向いても見えるのは白一色で、感覚がおかしくなりそうだ。自分の存在だけが確かな色を持ってそこに在る。
「ここは……」
　足元すら白に埋め尽くされ、そこに地面があるかどうかすら定かではない。

　上下すら分からなくなりそうなその世界で、ふと、彼は自分を呼ぶ声を聞いた気がした。

「誰かいるのか？」
　こんな異様な空間に誰もいるはずがない。
　そう思いつつも、グラハムの足は無意識の内に一歩踏み出していた。足元には何もない。だが踏み出すたびに足の裏に伝わる感触は、確かに彼がどこかへ歩を進めていることを示していた。
　どれだけ歩いたのか、どこへ向かっているのか。なにも分からないままに、ただ感覚の指し示す方へ進んでいく。


　時間の経過すらも曖昧になってきた頃。
　白一色の世界に、ぽつりと一点の色が見えた。まっさらな紙に一滴インクを垂らしたようなそれは、グラハムが足を進めるにつれだんだんと鮮明になっていく。
　人影だった。次第に見えてくるのはすらりとした身長と柔らかい髪のシルエット。
　白に浮かび上がるように立った人物の、顔が見えた瞬間グラハムは思わず足を止めた。

「ニール……？」

　見間違いようがない。処女雪のようなしろい肌も南国の海のような碧い瞳もゆるく巻いた栗色の髪も、数え切れないほど愛でたのだから。
　けれど、なぜ彼がここに。いや、グラハムにもここがどこかなど分からないのだが。
「君がなぜここに……いや、そもそもここは一体」
　思わず歩み寄り、当然の疑問をぶつける。真っ白な世界で初めて見つけた色彩に、いとしいひとに、止まっていた時が動き出す。
　けれど、グラハムを認めて僅かに驚いた表情を浮かべた彼は、何も答えずゆっくりと微笑んだ。それはひどくやさしくて、せつない表情だった。
「ニール？」
　応えはない。
　愛しさと哀しさをない交ぜにしたような瞳が、ただ静かにグラハムを見つめる。

　グラハム。

　そう、呼ばれたような気がした。唇は動かない。けれど、自分を呼ぶ彼の声を聞き間違えるはずがない。忘れるはずがない。
　わずかに揺れる美しい碧の瞳を見返し、そっとその頬に手を伸ばした。
　だが、指は目の前にいるはずの彼に届かない。なぜ。こんなに傍にいるのに。
　自分へと伸ばされ、しかし届くことのない手を見つめて彼は目を細める。浮かぶ微笑はどこか哀しげで、けれど今まで見たことがないくらいに穏やかで。

　――消えてしまいそうに、果敢無かった。

「っ、ニール！」


　弾かれるように顔を上げると、そこはすでに見慣れてしまったドックだった。フラッグの改造は着々と進み様々な機材が出入りしている。
　呆然と虚空を見つめるグラハムに気付いたカタギリが、ふと顔を覗き込んだ。
「どうしたんだい、眠ってるとばっかり思ってたのに」
「……眠って、いたのか？　私は」
「違うのかい？」
　眠っていたのだろうか。だとすればあれは。あの果敢無い微笑みは、夢だったのか。
　否、夢にしてはあまりにも――……。

「ニール……君は今どうしている……？」

　今すぐにでも、逢いたいと思った。
　抱きしめたい、と。この腕に閉じ込めて、髪に、瞼に、唇にくちづけたいと、思った。




*****
解釈はご自由に、な感じ。こういう雰囲気モノは絵の方が伝わりやすそうだ。

　――それは、ゆるやかな狂気


　夜更け、ふっと目が覚めたロックオンは隣の存在に目を向けた。
　意志の強い瞳を閉じた寝顔は年相応に幼く、微笑ましさにくすりと笑いがこぼれる。
　よく、眠っている。出会った当初は毛を逆立てた野性動物さながらに警戒心むき出しだったというのに、人とは変わるものだ。
　ゆっくり癖の強い髪を撫でた。だいぶ伸びてきたな、とひとりごち、グローブを着けていない白い指がやけた頬に落ちる。まだ少し丸みを残した、幼い輪郭。
　まだ刹那は、こんなにも子供なのだと実感する。
　けれど大切な仲間でもある。戦争根絶などという途方もない目的のため共に戦う、心強い仲間。

　そう、仲間だ。

　頬を辿る指が不意に止まる。
　静かな寝顔を見つめたままゆっくりと起き上がり、上から少年を覗き込んだ。微笑ましさに和らいでいた碧い瞳はいつの間にか無機質な光を湛え、見守るような穏やかな表情が抜け落ちていることに彼は気付かない。

「せつな」

　呼びかけるでもなく呟き、頬に止まっていた指がゆるりと下におりる。
　細い首にゆるりと己の指が絡むのを、茫洋とした瞳がただ静かに見つめていた。

「殺すのか」

「――ッ」
　びくり、と過剰なほどロックオンの肩が震え、碧い瞳が焦点を結ぶ。そして自分を静かに見上げる褐色の瞳とぶつかった。
　呆然と刹那を見下ろし、そしてようやく自分が何をしようとしていたのか気付いたのか、弾かれたように彼の首を絞めかけていた手を引き戻す。いつも穏やかに凪いでいるはずの瞳は、動揺にひどく揺れていた。
「俺が、憎いのか。殺したいのか」
「ちがう……っ」
「ロックオン」
「違う、そうじゃない、お前が憎いわけじゃない……！」
　揺れる彼の目に浮かんでいるのは、焦りではなく困惑だ。何故、と。どうしてこんなことをしているのか、と。
「憎いのはお前じゃない……」
　そうだ。憎いのはテロであって刹那ではない。彼だってしたくてしていたわけではないと知っている。彼を殺しても何も変わらない。
　――知っている。
　それなのに何故この手は刹那の首を絞めようとしたのか。何故、殺そうとしたのか。
　仲間であるはずの、刹那を。
「おれ、は」
　呆然と座り込むロックオンの顔にそっと手を伸ばし、刹那は血の気の引いた頬に触れる。そのまま身を起こして栗色の頭を引き寄せ抱きしめた。
「憎めばいい。俺を憎んでお前が楽になるのなら、憎めばいい」
「んなこと、できねえよっ……」

　刹那は仇だ。家族を奪ったテロリストの一員で、憎むべき仇。
　刹那は仲間だ。共に戦争根絶を願い戦う、信頼すべき仲間。

　どうすればいい。
　自分から大切なものを奪い去った者達に対する憎しみは確かに息づいていて。けれど、仲間への、刹那への愛しさはそう簡単に消え去るようなものではないのだ。
「憎めるわけないだろ……お前は大事な仲間で、弟みたいに大事で、それなのに……！」
　僅かに震える手が背中に回り、抱きしめるように力が篭る。そこから彼の葛藤が伝わってくるようで、刹那はたまらず目を伏せた。
　死にたいわけじゃない。憎まれたいわけじゃない。ただ、ロックオンが自分への憎しみに苦しむのを見たくはなかった。

「ロックオン」
　どうすればこの腕の中の青年の心をを解放できるのか分からず、刹那はただ抱きしめる腕に力を込める。
「ロックオン」
「刹那、せつな……っ」
　世界は歪む。どうしようもなく。
　その歪みの中で足掻くことしかできない自分たちは、果たしてどこへいくのだろう。

　救いは望まない。
　願わくば、ほんのすこしの安らぎを。




*****
そこはかとなく病み兄貴。だんだん書いててわけ分からんくなったorz

　コトリ、とグラスがテーブルに戻される。中身は半分も減っていない。
　透明なグラスから離れていく白い指を無意識のうちに目で追っていると、肩に軽い衝撃。柔らかな髪がふわりと頬に触れた。
「珍しいな。君が甘えてくれるのは」
　肩に凭せ掛けられた額、その栗色の髪にそっと触れる。
「……悪いかよ」
「まさか。私にとっては喜ぶべきことだ」
　君はなかなか触れてきてはくれないからな。
　そう呟き、そのまま顔を傾けてこめかみに軽く唇をおとした。伏せられた白い瞼、長い睫毛がぴくりと震えるのが間近に見える。
「なにかあったのか？」
　問い掛けても返ってくるのは小さな笑みだけ。答えがないことは始めから分かっている。
　それでも構わないと言ったのはグラハムだ。知っているのはニールという名前と彼の性格の一部だけ。けれど、それだけ知っていれば愛しさを覚えるのには十分なのだから。
「随分と疲れているようだ。もう休むかい？」
「や……このままでいい」
「そうか」
　どうやら相当参っているようだと認識し、触れていた髪を優しく撫でる。

「わるい」
　ぽつりと落とされた呟きは、自戒なのだろう。人に頼ることを由としない彼の。そんなものは必要ないというのに。
「なにを謝る必要がある？　存分に甘えたまえ」
「はは……なんか色々、さ。考えちまって。自己嫌悪っつーか」
　ドツボに嵌まっちまった。わるいな。
　彼が何を背負い、何をしているのかグラハムは知らない。だが少なくはない時間を共にし、会話をし、情を交わした。お互い相手の素姓に予感めいたものは覚えているだろう。
　だが、ここにいるのはただのグラハムとニールだ。少なくともグラハムはそう思っている。そして彼も、そう思うからこそこうして心を許してくれるのだろう。
　その信頼に応えたいと、思う。だから。
「私は君を許すよ。君が何者であっても、今この時だけはニール、君の全てを許す」
「ばっかじゃねえの……」
　許すとか何様だよ、とぼやく彼はそれでも小さく笑った。
　その唇に口接ける。一度見開かれた碧が、ゆるりと細められるのを視界の端に捉え、グラハムもまた目を伏せた。 


「私に君を救う力はない。だがせめて、君がこの腕の中にいる間だけは守りたいと思うよ」
　自分の隣に眠る青年の乱れた髪を梳いてやりながら、ひとりごちる。
　か弱い姫君のようにこの手で守り抜ける存在なら良かった。けれど彼は、自分の生きる世界を持った男で。その世界にきっとグラハムの力は必要ないのだろう。
　だからせめて、今この時だけでもその心を守りたい。傷付くことのないように。

祈りを込めて、額にやさしいキスを送った。 




*****
正直ハムのキャラが分かってない。